Kedaulatan sesebuah negara moden tidak lagi hanya diukur pada kekuatan tempur di perbatasan atau jumlah jet pejuang yang menderu di angkasa. Dalam era peperangan berpusatkan rangkaian (network-centric warfare), keupayaan untuk mengesan ancaman terlebih dahulu merupakan garis penentu yang memisahkan antara kemenangan dan kekalahan.
Di sinilah letaknya kepentingan strategik pesawat Amaran Awal Udara dan Kawalan (AEW&C), sebuah aset berteknologi tinggi yang sering digelar sebagai pengganda kuasa (force multiplier) di awan. Bagi Malaysia, perdebatan mengenai keperluan memiliki aset ini bukanlah satu perkara baharu. Namun, persoalan yang sentiasa menghantui meja rundingan adalah sama ada ia merupakan satu pelaburan keselamatan yang sangat kritikal pada waktu ini, atau sekadar beban fiskal yang bakal mengalirkan keluar dana negara secara besar-besaran.
Mata elektronik di luar ufuk
Sistem pengawasan radar darat yang dimiliki negara pada masa kini, walaupun diakui canggih dan sentiasa dinaik taraf, masih terikat dengan satu kelemahan fizikal yang tidak boleh dielakkan oleh hukum sains. Kelemahan tersebut adalah kesukaran untuk mengesan sasaran melepasi lengkungan ufuk bumi (radar horizon). Radar darat konvensional menghadapi jalan buntu untuk mengesan objek yang terbang rendah, dron peninjau bersaiz kecil, atau pesawat musuh yang menyusup masuk di celah bentuk muka bumi dan di atas permukaan ombak pada jarak jauh.
Di sinilah pesawat pengawasan udara memainkan peranan yang amat kritikal sebagai menara kawalan dan pusat arahan pertempuran mudah alih. Dengan meletakkan sistem radar tatasusunan imbasan elektronik aktif (AESA) yang sangat berkuasa pada ketinggian altitud operasi melebihi 30,000 kaki, kawasan pengawasan udara meningkat secara mendadak.
Kelebihan altitud ini membolehkan liputan radar melebar daripada hanya puluhan kilometer kepada ratusan kilometer persegi, sekali gus memadamkan sama sekali titik buta (blind spots) yang selama ini berpotensi dieksploitasi oleh taktik penyusupan pihak musuh. Keupayaan jangkauan ini membolehkan pasukan pertahanan udara mengesan sebarang pencerobohan ruang udara atau ancaman peluru berpandu jauh lebih awal sebelum ia sempat menghampiri sempadan dan aset bernilai tinggi nasional. Tambahan pula, pesawat AEW&C moden turut dilengkapi penderia canggih yang mampu mengesan pergerakan kapal-kapal di lautan secara serentak, lalu menjadikannya aset dwi-fungsi bagi pengawasan udara dan maritim yang amat berharga.
Foto: Singapore Air Force
Imbangi kekuatan ruang udara serantau
Melihat kepada landskap pertahanan Asia Tenggara pada masa kini, Malaysia seakan-akan mula terperangkap dalam jurang keupayaan operasi yang semakin ketara. Negara jiran di selatan, Singapura, sudah lama mengoperasikan empat unit pesawat Gulfstream G550 AEW yang dilengkapi radar canggih buatan Israel bagi memastikan keunggulan pengawasan udara mereka sentiasa terpelihara. Sementara itu di utara, Thailand pula terus memperkukuh kedaulatan ruang udaranya dengan pengoperasian dua unit pesawat Saab 340 Erieye.
Maka, ketiadaan aset AEW&C dalam inventori Tentera Udara Diraja Malaysia (TUDM) bermakna aset tempur utama pertahanan negara seperti jet pejuang Sukhoi Su-30MKM dan F/A-18D Hornet terpaksa beroperasi tanpa sokongan pemerhatian jarak jauh yang ideal. Platform AEW&C bukan sekadar radar gergasi yang berlegar di udara, malah ia bertindak sebagai pangkalan pengurusan pertempuran yang menyelaraskan taktik tempur secara masa nyata.
Melalui sistem pautan data taktikal (seperti Link 16), sistem komputer AEW&C boleh memindahkan koordinat sasaran musuh terus ke dalam paparan kokpit jet pejuang. Pertukaran data senyap ini membolehkan juruterbang TUDM melancarkan serangan serang hendap tanpa perlu menghidupkan radar pesawat mereka sendiri, sekali gus mengekalkan elemen kejutan terhadap musuh. Tanpa koordinasi canggih ini, potensi keberkesanan dan kelebihan asimetri jet-jet pejuang negara di dalam medan pertempuran udara moden tidak dapat dimanfaatkan ke tahap yang paling optimum.
Platform yang sesuai untuk Malaysia
Dalam usaha merapatkan jurang keupayaan udara ini, beberapa calon pesawat AEW&C sering dikaitkan dengan keperluan operasi dan kekangan bajet pertahanan negara melalui penilaian ketat terhadap keseimbangan teknologi serta kos kitaran hayat platform.
Antara pilihan utama di pasaran global ialah Saab GlobalEye dari Sweden yang menggunakan radar Erieye ER pada platform jet perniagaan jarak jauh untuk pengawasan udara dan laut secara serentak. Turut menonjol adalah Boeing E-7 Wedgetail dari Amerika Syarikat yang merupakan aset bertaraf premium melalui padanan sistem radar MESA pada rangka pesawat komersial Boeing 737.
Selain itu, pasaran pertahanan turut menawarkan pilihan taktikal yang lebih menjimatkan kos pemerolehan. Model seperti Airbus C295 AEW&C menawarkan kemudahan logistik kerana kesamaan platform asas dengan pesawat pengangkut taktikal CN-235 sedia ada dalam inventori tentera udara. Pada masa yang sama, Embraer P600 AEW yang merupakan hasil kerjasama antara Brazil dan Israel muncul sebagai penyelesaian bersaiz kompak tetapi dilengkapi sistem radar AESA digital moden untuk corak operasi yang jauh lebih kos efektif bagi negara membangun.
Pemilihan mana-mana platform penerbangan ini amat memerlukan penilaian teknikal yang mendalam bagi memastikan kelancaran sistem pautan data. Hal ini bagi memastikan ia dapat berintegrasi sepenuhnya dengan jet pejuang sedia ada dan sistem rangkaian pertahanan udara nasional agar pelaburan berbilion ringgit tersebut benar-benar berfungsi sebagai pusat saraf pertahanan yang berkesan.
Foto: Royal Australian Air Force
Realiti fiskal dan keutamaan domestik nasional
Di sebalik kepentingan operasi strategik yang cukup jelas dibentangkan oleh perancang tentera, faktor kos pengoperasian tetap menjadi tembok penghalang yang amat sukar diruntuhkan. Harga pemerolehan untuk sebuah sistem AEW&C mudah mencecah ratusan juta ringgit dan boleh melepasi angka bilion untuk menubuhkan satu skuadron asas yang lengkap.
Kos ini tidak terhenti pada harga pembelian platform semata-mata. Ia pasti disusuli dengan kitaran kos sepanjang hayat yang merangkumi penyelenggaraan radar yang kompleks, pembelian alat ganti khusus, dan keperluan belanjawan latihan kepakaran sistem peperangan elektronik yang sangat tinggi untuk kru operasi. Dalam keadaan ekonomi negara yang sedang bergelut dengan pelbagai keutamaan domestik seperti pembangunan prasarana, kemudahan kesihatan awam, dan rasionalisasi subsidi rakyat, perolehan aset pertahanan bernilai gergasi ini sering dilihat oleh sebahagian orang awam sebagai satu kemewahan ketenteraan yang boleh ditangguhkan.
Dilema peruntukan bajet tahunan ini sering meletakkan Kementerian Pertahanan dalam posisi yang amat sukar untuk menjustifikasikan perbelanjaan besar bagi sebuah pesawat yang tidak dilengkapi dengan sebarang sistem persenjataan mematikan, tetapi menelan belanja operasi yang sangat tinggi setiap kali enjinnya dihidupkan untuk tugasan rondaan.
Menimbang antara kos kewangan dan kedaulatan tanah air
Keselamatan dan kedaulatan sesebuah negara merdeka sebenarnya tidak mempunyai tanda harga yang boleh ditawar beli di pasaran terbuka. Jika perolehan AEW&C dilihat semata-mata sebagai satu angka bebanan di dalam penyata kewangan negara, perancang dasar berisiko terlepas pandang akan kos kerugian yang jauh lebih dahsyat sekiranya kedaulatan Zon Ekonomi Eksklusif (ZEE) dicabuli berterusan atau kelancaran ekonomi maritim dirampas tanpa amaran awal.
Pilihan terbaik yang ada pada masa kini adalah untuk pembuat dasar mencari titik tengah yang paling kos efektif, seiring dengan pelan transformasi strategik jangka panjang TUDM iaitu Pelan Pembangunan Keupayaan 2055 (CAP55). Pemerolehan platform bersaiz sederhana yang lebih menepati poket bajet operasi tempatan, namun kekal relevan dari segi unjuran teknologi, amat wajar dipertimbangkan dan disegerakan. – airtimes.my
