Hasrat Tentera Udara Diraja Malaysia (TUDM) untuk memperoleh pesawat pejuang F/A-18 Hornet terpakai dari Kuwait tidak dapat diteruskan selepas kerajaan rasmi membatalkan perancangan untuk memperoleh armada pesawat tempur terpakai ini, sekali gus menimbulkan persoalan tentang hala tuju pemodenan kuasa udara negara.
Perkembangan ini membuka ruang perbincangan baharu mengenai pelan alternatif yang bakal diambil bagi memastikan kesiapsiagaan ruang udara Malaysia terus terpelihara dalam persekitaran keselamatan yang semakin mencabar.
Sebelum ini, pesawat F/A-18 Hornet milik Tentera Udara Kuwait dilihat sebagai penyelesaian interim yang praktikal. Pesawat keluaran syarikat Amerika Syarikat, McDonnell Douglas yang kini berada di bawah Boeing, mempunyai banyak persamaan dengan F/A-18 Hornet yang telah lama dioperasikan oleh TUDM.
Dari sudut logistik, latihan dan penyelenggaraan, langkah itu dianggap mampu mengurangkan kos peralihan serta memendekkan tempoh integrasi.
Rancangan perolehan Hornet Kuwait bertujuan untuk menambah serta memperkukuh keupayaan armada F/A-18D TUDM yang sedia ada. /Foto Kuwait Air Force
TUDM ketika ini masih mengoperasikan lapan buah F/A-18 Hornet yang menjadi antara tulang belakang keupayaan tempur udara negara. Selain itu, peranan pesawat pejuang ringan turut digalas oleh SU 30MKM yang diperoleh dari Rusia lebih sedekad lalu.
Namun faktor usia, kos penyelenggaraan dan keperluan menaik taraf sistem avionik serta persenjataan menjadikan isu penggantian aset sebagai satu keperluan yang tidak boleh ditangguhkan terlalu lama.
Kegagalan meneruskan perolehan dari Kuwait bermakna TUDM perlu menilai semula keutamaan dalam Pelan Pembangunan Keupayaan 55 yang dirangka bagi tempoh jangka panjang.
Dalam konteks ini, persoalan utama ialah sama ada Malaysia akan terus mencari pesawat terpakai sebagai penyelesaian sementara atau memberi tumpuan penuh kepada platform baharu yang lebih moden walaupun memerlukan kos lebih tinggi dan tempoh pelaksanaan lebih panjang.
Sebuah F/A-18 Hornet di Pangkalan Kor Marin, Hawaii./Foto: US Marine Corps
Antara pilihan yang sering disebut dalam wacana pertahanan ialah meneruskan pemerkasaan peranan pesawat FA-50M yang sedang dalam proses perolehan. Pesawat keluaran Korea Aerospace Industries (KAI) itu pada asalnya dikategorikan sebagai pesawat latihan lanjutan dan pejuang ringan.
Namun dengan konfigurasi dan integrasi sistem persenjataan yang sesuai, ia berpotensi mengisi sebahagian jurang keupayaan pertahanan udara dan sokongan udara rapat.
Selain itu, Malaysia juga tidak menutup kemungkinan untuk menilai pesawat tempur pelbagai peranan generasi baharu seperti F/A-18E F Super Hornet keluaran Boeing, Rafale oleh Dassault Aviation atau Gripen daripada Saab. Namun setiap pilihan datang dengan implikasi kos, pakej sokongan logistik, pemindahan teknologi serta kesesuaian dengan doktrin operasi TUDM.
Dalam menilai alternatif, faktor kewangan menjadi pertimbangan utama. Perolehan aset pertahanan berskala besar memerlukan komitmen berbilion ringgit dan perancangan rapi dalam Rancangan Malaysia. Pada masa sama, kerajaan perlu mengimbangi keperluan keselamatan dengan tuntutan pembangunan sektor lain seperti kesihatan, pendidikan dan kesejahteraan rakyat. Justeru, keputusan yang dibuat bukan sekadar soal teknikal ketenteraan tetapi turut melibatkan dimensi ekonomi dan politik.
Malaysia sebelum ini menyasarkan untuk memperoleh kira-kira 30 buah pesawat F/A-18 Hornet./ Foto: Reddit
Dari sudut strategik, ruang udara Malaysia merangkumi kawasan yang luas termasuk Laut China Selatan yang saban tahun menyaksikan peningkatan aktiviti ketenteraan dan penerbangan asing. Keupayaan memintas, mengenal pasti serta memberi tindak balas pantas terhadap sebarang pencerobohan adalah elemen asas kedaulatan negara.
Tanpa bilangan pesawat tempur yang mencukupi dan berada pada tahap kesiapsiagaan tinggi, beban operasi akan terus ditanggung oleh aset sedia ada.
Dalam jangka pendek, langkah paling realistik mungkin tertumpu kepada meningkatkan kadar kebolehkhidmatan pesawat sedia ada. Program naik taraf avionik, radar dan sistem persenjataan boleh memanjangkan jangka hayat platform seperti F/A-18D dan Su 30MKM. Pendekatan ini membolehkan TUDM mengekalkan keupayaan tempur sementara menunggu keputusan perolehan baharu dimuktamadkan.
Pada masa sama, kerjasama pertahanan dengan rakan strategik serantau dan kuasa besar terus menjadi komponen penting. Latihan bersama, perkongsian maklumat serta interoperabiliti sistem mampu meningkatkan tahap kesiapsiagaan walaupun jumlah aset terhad. Namun kerjasama luar tidak boleh menggantikan keperluan memiliki kekuatan udara yang kredibel dan berdikari.
Pembatalan perolehan F/A-18 Kuwait bukanlah penamat kepada agenda pemodenan TUDM. Sebaliknya, ia menjadi titik penilaian semula terhadap keutamaan, kemampuan fiskal dan hala tuju strategik negara.–airtimes.my
