Pertembungan di Second Thomas Shoal kini memasuki tahap yang lebih membimbangkan. Insiden terbaru bukan lagi sekadar melibatkan kapal yang saling menghalang, meriam air atau amaran melalui radio. Kali ini, seorang kelasi Filipina dilaporkan cedera selepas dipukul menggunakan baton kayu dalam pertembungan dengan anggota Pengawal Pantai China.
Kejadian pada 20 Julai 2026 berlaku berhampiran BRP Sierra Madre, kapal perang lama Filipina yang dikandaskan untuk dijadikan pos tentera. Tentera Filipina mendakwa sebuah bot Pengawal Pantai China menghampiri kawasan itu sebelum berlaku pergelutan. China pula menuduh pihak Filipina merempuh bot mereka serta menyerang anggotanya menggunakan kayu. Pertikaian mengenai pihak yang memulakan kekerasan masih belum dapat disahkan secara bebas.
Walaupun skala kejadian itu terhad, kesannya terhadap keselamatan serantau jauh lebih besar. Second Thomas Shoal telah lama menjadi kawasan paling sensitif dalam pertikaian Laut China Selatan. Sebarang kecederaan serius atau kematian boleh mencetuskan tekanan politik yang memaksa kedua pihak bertindak lebih keras.
Risiko salah kira semakin meningkat
Pengawal Pantai Filipina di Second Thomas Shoal perairan Laut China Selatan./Foto: Reddit
Ancaman utama di Second Thomas Shoal bukan semestinya perang yang dirancang. Risiko lebih besar ialah salah kira ketika kapal, bot kecil serta anggota keselamatan beroperasi dalam jarak dekat.
Dalam keadaan tegang, keputusan yang dibuat dalam beberapa saat boleh membawa kesan diplomatik berpanjangan. Tindakan menghalang bot, melanggar kapal atau menggunakan objek sebagai senjata boleh dianggap sebagai serangan. Tanggapan ini mungkin berbeza antara anggota di lapangan dengan pemimpin politik di ibu negara.
BRP Sierra Madre menambah kerumitan keadaan apabila Filipina perlu menghantar makanan, bekalan serta anggota ke kapal tersebut secara berkala. China pula berusaha mengawal pergerakan berhampiran kawasan berkenaan. Setiap misi bekalan akhirnya menjadi ujian terhadap pihak yang mempunyai pengaruh sebenar di perairan itu.
Jika pertembungan fizikal menjadi kebiasaan, penggunaan kekerasan boleh meningkat secara berperingkat. Baton kayu mungkin disusuli perlanggaran lebih agresif, penggunaan senjata tidak membawa maut atau tembakan amaran. Kitaran seperti ini boleh berkembang lebih cepat daripada kemampuan diplomasi untuk mengawalnya.
Tentera Filipina dan Amerika Syarikat (AS) jalani latihan bersama di Laut China Selatan./Foto: Armed Forces of the Philippines
Perjanjian pertahanan menambah tekanan
Filipina mempunyai Perjanjian Pertahanan Bersama dengan Amerika Syarikat. Washington sebelum ini menegaskan bahawa serangan bersenjata terhadap angkatan tentera, kapal awam atau pesawat Filipina di Laut China Selatan boleh melibatkan komitmen pertahanan Amerika.
Namun, sempadan antara gangguan, kekerasan terhad dengan serangan bersenjata tidak selalu jelas. China mungkin mahu meningkatkan tekanan tanpa melintasi garis yang boleh mencetuskan tindak balas Amerika. Filipina pula perlu mempertahankan kedudukannya tanpa memberi ruang kepada Beijing meningkatkan tindakan.
Keadaan ini menjadikan Second Thomas Shoal titik pertemuan antara pertikaian wilayah dengan persaingan kuasa besar. Sebarang tindakan di kawasan tersebut bukan sahaja dinilai oleh Manila serta Beijing. Ia turut diperhatikan Washington bersama sekutunya.
ASEAN berdepan ujian kredibiliti
Mesyuarat Menteri Luar ASEAN (AMM) ke-59 di Manila, Filipina./Foto: ASEAN
Insiden itu berlaku ketika Mesyuarat Menteri Menteri Luar ASEAN serta mesyuarat berkaitan berlangsung di Manila dari 20 hingga 24 Julai 2026. Perkembangan tersebut menyebabkan isu Laut China Selatan sukar dipisahkan daripada agenda keselamatan serantau.
Setiausaha Negara Amerika Syarikat, Marco Rubio serta beberapa pemimpin ASEAN turut membangkitkan kebimbangan terhadap tindakan China di kawasan laut yang dipertikaikan. Pada masa sama, ASEAN masih berusaha mengekalkan hubungan dengan Beijing serta meneruskan rundingan tata kelakuan di Laut China Selatan.
Cabaran utama ASEAN ialah perbezaan kepentingan dalam kalangan negara anggota. Filipina serta Vietnam berdepan tekanan secara langsung. Malaysia dan Brunei juga mempunyai tuntutan, tetapi menggunakan pendekatan lebih berhati hati. Negara lain pula tidak mahu persaingan China dengan Amerika menguasai agenda rantau ini.
Jika ASEAN sekadar mengulangi seruan supaya semua pihak menahan diri, keyakinan terhadap peranannya boleh merosot. Namun, kenyataan yang terlalu keras sukar dicapai kerana keputusan ASEAN bergantung pada persetujuan bersama.
Implikasi kepada Malaysia
Bagi Malaysia, insiden ini bukan pertikaian yang jauh. Peningkatan ketegangan boleh menjejaskan keselamatan laluan perdagangan, operasi tenaga serta kebebasan pelayaran. Pertambahan kapal pengawal pantai, aset tentera laut dan pesawat pengawasan juga meningkatkan risiko pertembungan tidak disengajakan.
Malaysia perlu terus menyokong pendekatan berasaskan undang undang antarabangsa, terutama Konvensyen Pertubuhan Bangsa Bangsa Bersatu Mengenai Undang Undang Laut 1982. Pada masa sama, kemampuan pemantauan maritim, komunikasi krisis serta penyelarasan antara agensi perlu diberi perhatian.
Insiden Second Thomas Shoal menunjukkan bahawa tindakan zon kelabu semakin bersifat fizikal. Keamanan serantau kini bergantung pada kemampuan semua pihak mengawal tindakan di lapangan. Tanpa peraturan yang jelas, satu pertengkaran kecil di atas bot boleh berkembang menjadi krisis yang mengheret seluruh rantau. -airtimes.my