Memandangkan negara China semakin agresifnya di Laut China Selatan, negara-negara Asean termasuk Malaysia mesti memikirkan semula pendekatan mereka terhadap cabaran ini jika mereka ingin menjaga kepentingan mereka di kawasan strategik tersebut.
Malaysia mempunyai kepentingan yang besar di kawasan itu, dari pantai timur Semenanjung Tanah Melayu hingga ke pantai Sabah dan Sarawak, ia sebuah kawasan luas yang kaya dengan hidrokarbon, perikanan dan sumber semula jadi lain yang kritikal untuk kemakmurannya.
Terdapat juga aspek perdagangan dan keselamatan kerana Malaysia, seperti negara lain, bergantung pada pelayaran bebas melalui kawasan ini untuk menjalankan perdagangan dengan Jepun, Korea Selatan dan Taiwan dan juga mempunyai kepentingan dalam melindungi zon ekonomi eksklusif yang menjangkau jauh melepasi garis pantai.
Kegagalan untuk menjamin kepentingannya, Malaysia akan melihat keselamatan makanannya terancam apabila nelayannya ditolak ke tepi oleh China yang menghantar armada nelayannya yang besar ke kawasan itu.
Militia laut China umpama duri dalam daging terhadap keselamatan makanan rantau ini sehingga menyebabkan negara jiran bertindak lebih agresif untuk melindungi perairan mereka.
China juga mengerahkan militia maritimnya, kumpulan kapal yang bertujuan untuk mengganggu dan menakutkan nelayan negara lain di Laut China Selatan. Militia maritim ini juga menimbulkan bahaya keselamatan – bagaimanakah Malaysia dapat melindungi kepentingannya jika ia berhadapan dengan cabaran berterusan daripada militia dan pengawal pantai China?
Mengambil kira skala cabaran ini, Malaysia wajar melakukan usaha diplomatik yang serius untuk membentuk pakatan dengan ahli-ahli Persatuan Negara-Negara Asia Tenggara (ASEAN) yang lain kerana gabungan kekuatan Malaysia, Filipina, Indonesia dan Vietnam akan menunjukkan kepada China bahawa negara-negara ASEAN serius tentang kepentingan mereka.
Malah adalah sangat positif dan dialukan bahawa Perdana Menteri Datuk Seri Anwar Ibrahim dengan penuh bertenaga mendekati dasar luar Malaysia, jauh berbeza daripada pentadbiran terdahulu, mewujudkan peluang baharu untuk menjalin pakatan yang kukuh dengan negara-negara ASEAN.
Yang menjadi perhatian ialah perjalanan Anwar ke Filipina baru-baru ini di mana beliau pasti membincangkan pelbagai cabaran keselamatan dua hala dengan Presiden negara itu Ferdinand R. Marcos Jr termasuk tuntutan Sulu dan Barisan Pembebasan Islam Moro (MILF).
Tetapi di sebalik isu-isu lama itu, kedua-duanya menghadapi ancaman yang sama. Filipina khususnya telah melihat tentera lautnya diganggu dalam beberapa cara termasuk insiden laser baru-baru ini apabila pengawal pantai China menggunakan laser berkuasa tinggi terhadap kapal pengawal pantainya.
Filipina mempunyai kredibiliti pencegahan yang lebih tersusun, terutamanya sekarang dengan kebangkitan semula potensi kehadiran tentera AS di Teluk Subic. Bagaimanapun, Malaysia tidak mempunyai jaminan ketenteraan dan hanya bergantung pada muhibah diplomatik dan alat pencegahan konflik sedia ada.
Indonesia dan Filipina semenjak akhir-akhir ini kerap melaporkan tindakan mereka terhadap pencerobohan oleh kapal kerajaan China di wilayah mereka.
Ini memberi peluang kepada Malaysia: Manila jelas mencari pencegahan yang lebih luas daripada hanya bergantung kepada Barat dan akan mahu Malaysia yang lebih kukuh sebagai rakan kongsi keselamatan untuk membantunya membentuk strategi pertahanan diplomatiknya terhadap niat China di rantau ini.
Filipina juga akan mahu membentuk formasi empat kali ganda dengan Malaysia, Indonesia dan Vietnam untuk mengukuhkan kerjasama pertahanan dan ini memberikan Malaysia peluang unik untuk memainkan peranan utama dalam menjamin keselamatan serantau.
Anwar dengan tegas menunjukkan pendirian Malaysia menentang pencerobohan dengan kuasa ketenteraan, dan telah membangkitkan niat untuk menjamin kepentingan Malaysia dan kestabilan serantau terutamanya di Laut Cina Selatan.
Ini adalah mesej yang jelas dalam mengulangi pendirian Putrajaya selama berdekad-dekad untuk menganggap rantau ini sebagai wilayah yang bebas daripada pengaruh luar dan melalui mekanisme pencegahan konflik konvensional.
Walau bagaimanapun, strategi Malaysia bergantung pada usaha profil rendah dan penglibatan di sebalik tabir dengan Beijing berhubung pertikaian sensitif membuahkan sedikit impak, malah melemahkan kedudukan Malaysia.
Memandangkan keupayaan ketenteraan kedua-dua Malaysia dan Filipina tidak dapat untuk menghalang aktiviti China, kedua-duanya kini boleh memanfaatkan dari kekuatan pertahanan dan ekonomi AS ketika ia berusaha untuk meningkatkan keselamatan Taiwan.
CCG 3901 atau digelar sebagai The Beast/The Monster ini dilaporkan kerap berlegar di kawasan perairan Indonesia dan Malaysia.
Didorong oleh sokongan AS, kedua-dua negara sekurang-kurangnya boleh memberikan penghalangan yang boleh dipercayai dan menghalang tindakan pelanggaran kedaulatan selanjutnya.
Walaupun sesetengah pihak mungkin berhujah bahawa langkah sedemikian mungkin berisiko memusuhi China dan menjejaskan hubungan serta pelaburan, pendirian lemah Malaysia sudah tentu akan mengundang langkah yang lebih agresif oleh China terhadap tuntutan Malaysia dalam zon ekonomi eksklusifnya.
Ini bukan teori tetapi fakta kerana China terus giat melakukan provokasi kawasan itu untuk mencari kelemahan.
Jika negara ASEAN dapat berdiri teguh, ia akan menunjukkan kepada China bahawa walaupun Malaysia menganggapnya sebagai rakan dagangan yang berharga, ia tidak akan menjejaskan kepentingan negaranya.
Collins Chong Yew Keat ialah pakar pengantarabangsaan dan pengurusan strategik dengan Universiti Malaya.