Dalam peperangan udara moden, kelebihan tidak lagi ditentukan oleh kelajuan pesawat pejuang semata-mata. Pihak yang paling awal melihat ancaman biasanya mempunyai peluang lebih besar untuk mengatur tindak balas. Di sinilah Airborne Warning and Control System (AWACS) menjadi aset penting.
Istilah yang lebih luas hari ini ialah Airborne Early Warning and Control (AEW&C). Namun, bagi pembaca awam, AWACS lebih mudah difahami sebagai pesawat amaran awal, kawalan udara, pusat komunikasi serta bilik gerakan terbang.
AWACS bukan pesawat tempur yang mengejar musuh dengan peluru berpandu. Tugas utamanya ialah melihat medan udara secara luas, menapis maklumat, mengenal pasti sasaran, lalu membantu komander membuat keputusan. Dalam ruang udara yang semakin padat, maklumat pantas boleh menjadi senjata paling bernilai.
Radar di altitud tinggi
Pesawat Amaran dan Kawalan Awal Bawaan Udara KJ-500 (AEW&C) milik Tentera Udara Pembebasan Rakyat China (PLAAF) ./Foto: China Air Force
Radar darat kekal menjadi tulang belakang pertahanan udara, namun radar darat mempunyai batas fizikal.Bentuk muka bumi serta profil penerbangan rendah boleh mengehadkan pengesanan. Apabila radar dibawa ke altitud tinggi, ufuk pengesanan menjadi lebih luas. Pesawat AWACS boleh melihat lebih jauh dalam keadaan tertentu, khususnya terhadap sasaran yang cuba bergerak rendah.
Kelebihan ini memberi masa tambahan kepada pusat pertahanan udara. Masa itu boleh digunakan untuk mengesahkan identiti pesawat, mengatur pemintasan, mengaktifkan sistem pertahanan udara, atau mengelak pembaziran aset. Dalam pertahanan udara moden, kesilapan mengenal pasti sasaran boleh membawa risiko politik serta ketenteraan. AWACS membantu negara melihat dengan lebih tersusun.
Pusat kawalan udara bergerak
Nilai AWACS terletak pada gabungan radar, komunikasi, operator serta sistem pemprosesan misi. Di dalam pesawat, operator boleh membina gambaran udara yang lebih menyeluruh. Mereka menilai data daripada radar sendiri, radar darat, pesawat pejuang, kapal, dron serta pusat perintah. Maklumat itu kemudian disalurkan kepada pihak yang memerlukan.
Fungsi ini menjadikan AWACS sebagai pusat kawalan udara bergerak. Ia boleh menyelaras rondaan udara tempur, memberi panduan kepada pesawat pemintas, memantau operasi serangan, menyokong operasi maritim serta membantu penyelarasan pasukan gabungan. Dalam operasi berskala besar, pesawat pejuang perlu bergerak sebagai satu rangkaian.
E-7 Wedgetail dan KJ-500
E-7 Wedgetail (juga dikenali sebagai Boeing 737 AEW&C) adalah pesawat amaran awal dan kawalan udara (Airborne Early Warning and Control – AEW&C) yang sangat maju, direka untuk mengesan, menjejak dan mampu menguruskan pertempuran udara, laut dan darat secara serentak./Foto: Royal Air Force
E-7 Wedgetail sering dirujuk sebagai contoh moden AEW&C. Pesawat ini berasaskan Boeing 737-700 yang diubah suai untuk tugas pengawasan, kawalan udara serta pengurusan pertempuran. Tentera Udara Diraja Australia menyatakan E-7A dilengkapi radar Multi Role Electronically Scanned Array, atau MESA, bersama 10 konsol kru misi. Dalam misi standard, pesawat ini boleh meliputi kawasan lebih 4 juta kilometer persegi.
Maklumat itu menunjukkan bahawa kelebihan AWACS bukan hanya pada jarak radar. Keupayaan sebenar ialah kemampuan menghubungkan banyak unsur perang udara dalam satu gambar operasi. Boeing meletakkan E-7 sebagai platform AEW&C untuk pengurusan pertempuran, komunikasi serta penyepaduan pasukan bersama.
KJ-500 China pula memberi contoh bahawa kuasa besar Asia turut menekankan pesawat amaran awal. Maklumat terbuka menyatakan KJ-500 ialah pesawat AEW&C China yang berasaskan kerangka Y-9 dengan radar pada radom di bahagian atas pesawat. Kewujudannya sudah cukup menunjukkan trend utama.
Negara yang mahu mengawal ruang udara tidak hanya membeli pesawat pejuang. Mereka membina sistem pengesanan, kawalan, komunikasi serta jaringan data.
Sudut Malaysia
Laut China Selatan, mengingatkan bahawa perairan strategik ini perlu sentiasa dipelihara demi keselamatan, kedaulatan dan kestabilan rantau./Foto: TLDM
Bagi Malaysia, perbincangan tentang AWACS tidak boleh dilihat sebagai isu teknikal semata-mata. Ia berkait terus dengan geografi negara. Malaysia mempunyai dua wilayah utama yang dipisahkan Laut China Selatan. Negara ini perlu mengawasi Semenanjung, Sabah, Sarawak, Selat Melaka serta Zon Ekonomi Eksklusif yang luas.
Ruang udara Malaysia juga berada berhampiran laluan perdagangan yang penting, sebarang krisis di Laut China Selatan atau kawasan sekitar boleh memberi tekanan kepada sistem pengawasan negara. Dalam situasi aman, radar serta rondaan udara membantu menguatkuasakan kedaulatan. Dalam situasi tegang, sistem yang sama menjadi asas kepada tindak balas ketenteraan yang teratur.
Malaysia tidak boleh bergantung kepada pesawat pejuang sahaja, pesawat pejuang penting tetapi ia memerlukan mata yang lebih jauh. Tanpa gambaran udara yang menyeluruh, pesawat pemintas mungkin lambat digerakkan atau tersalah arah. AWACS atau AEW&C mengurangkan masalah itu dengan memberi gambaran awal kepada pasukan sendiri.
Asas yang sedang dibina
Sumber terbuka menunjukkan Malaysia belum berada pada tahap memiliki AEW&C sendiri. Namun, ini tidak bermakna pembangunan pertahanan udara terhenti. Pada Mei 2025, MCMC serta Kementerian Pertahanan menandatangani perjanjian pembangunan sistem radar pertahanan udara jarak jauh untuk Tentera Udara Diraja Malaysia.
Ground Master 400 alpha./Foto: Thales
Sistem itu dinyatakan akan meningkatkan keupayaan pengawasan serta kawalan ruang udara di selatan Semenanjung Malaysia.
Thales pula mengumumkan pada Julai 2025 bahawa Malaysia menerima dua radar Ground Master 400 alpha tambahan. Ini menjadikan jumlah GM400 di negara ini kepada empat. Radar tersebut dinyatakan mempunyai jarak pengesanan 515 kilometer serta akan memperkukuh keupayaan pengawasan udara TUDM di Semenanjung dan Malaysia Timur.
Perkembangan ini penting. Sebelum Malaysia berbicara tentang AEW&C sebagai aset udara, negara perlu memastikan rangkaian radar darat, pusat kawalan, pautan data, latihan operator, pertahanan udara berlapis serta prosedur operasi bersama berada pada tahap matang. AWACS tanpa ekosistem yang kukuh hanya akan menjadi aset mahal.
CAP55 dan keputusan masa depan
Dalam kerangka Pelan Pembangunan Keupayaan TUDM 2055 atau CAP55, AEW&C pernah dinyatakan sebagai perolehan Fasa 3. Laporan Air Times pada 2023 memetik jawapan bertulis Menteri Pertahanan bahawa perolehan itu dirancang dalam RMKe-17 serta RMKe-18. Perkara ini menunjukkan keperluan AEW&C sudah diiktiraf, tetapi belum menjadi keutamaan segera kerana kosnya tinggi.
Pesawat AEW&C menggunakan radar jarak jauh untuk mengesan pesawat, kapal dan ancaman dari udara, serta
bertindak sebagai pusat kawalan udara, menyelaras operasi tempur dan memberi amaran awal kepada pasukan di darat, laut dan udara./Foto: NATO
Keputusan itu boleh difahami, Malaysia masih perlu mengimbangi banyak keperluan seperti pesawat rondaan maritim, MALE-UAS, LCA, radar jarak jauh, helikopter utiliti, pertahanan udara jarak sederhana serta peningkatan sistem sedia ada. Namun, menangguhkan AEW&C tidak boleh bermaksud mengabaikan konsepnya.
Setiap radar baharu, setiap dron pengawasan, setiap pesawat rondaan serta setiap pusat kawalan perlu dibangunkan dengan pemikiran bahawa semuanya akhirnya mesti bercakap dalam satu rangkaian.
Penutup
AWACS ialah mata di langit, tetapi mata sahaja tidak memenangi peperangan. Nilainya hanya lengkap apabila data yang dikumpul boleh ditukar menjadi keputusan pantas. Untuk Malaysia, persoalan paling penting bukan sekadar bila hendak membeli AEW&C. Persoalan sebenar ialah sejauh mana negara bersedia membina sistem yang membolehkan pesawat itu menjadi pengganda kuasa.
Jika asas radar darat, pautan data, pusat kawalan, operator serta doktrin bersama dibangunkan dengan konsisten, AEW&C pada masa depan tidak akan menjadi lambang mewah. Ia akan menjadi pusat saraf pertahanan udara negara. Dalam dunia yang semakin dipacu maklumat, negara yang melihat dahulu akan bertindak dahulu. -airtimes.my